Andrés Olarte Peña
Oil industry’s environmental crimes and cover-up in Colombia have been exposed. Whistleblower Andrés Olarte Peña, with the support of his attorneys Kohn, Kohn & Colapinto and the damning evidence compiled in the Iguana Papers, is calling for an investigation into Ecopetrol and its executives by the Colombian government and the U.S. Securities and Exchange Commission. Olarte alleges that these entities were involved in serious environmental and human rights violations.
Kohn, Kohn & Colapinto represents Andrés Olarte Peña, an oil and gas industry whistleblower who is alleging massive environmental and human rights violations by the Colombia state-owned oil company Ecopetrol, the 12th largest National Oil Company (NOC) in the world by reserves, and the largest company in Colombia, responsible for 6% of the country’s GDP.
After being contacted by Olarte, the Environmental Investigation Agency (EIA) conducted a two-year investigation into Ecopetrol. This investigation was initiated by the documents and information Olarte uncovered and amassed while working at Ecopetrol which he turned over to EIA. This cache of information, referred to as the Iguana Papers, points to evidence of Ecopetrol engaging in several illicit practices, including the following:
- Weaponized opacity;
- Routine environmental violations and associated cover-ups;
- Targeted surveillance and retaliation against socio-environmental leaders;
- Obstruction and undue influence over regulators;
- Use of national security forces to achieve corporate priorities and territorial control; and
- Convergence of interests with paramilitary armed groups.
All of this was done while misleading shareholders and the broader public about the company’s environmental and social track record, which was simply “business as usual” – including the payment of $22 million to the national security forces.
Violations in Greater Detail
Whistleblower Andrés Olarte Peña, supported by strong evidence he collected and compiled into the Iguana Papers and his attorneys Kohn, Kohn & Colapinto, is asking that the Government of Colombia and the U.S. Securities and Exchange Commission to investigate the Ecopetrol and its executives who were allegedly involved in these environmental and human rights violations, in particular:
Illegal Flaring of Methane Gas
Ecopetrol has been repeatedly caught illegally venting and flaring methane gas. Despite national regulations prohibiting these practices, Ecopetrol has continued to release significant amounts of greenhouse gases into the atmosphere. Investigations by Earthworks and EIA have uncovered evidence of ongoing illegal emissions, including near populated areas. Additionally, leaked audio recordings suggest that Ecopetrol has been systematically underreporting its greenhouse gas emissions to authorities. This misconduct undermines Colombia’s efforts to combat climate change and contradicts the company’s public commitments to reduce methane emissions.
Water Contamination
Ecopetrol’s operations in the Middle Magdalena region of Colombia are harming critical ecosystems and harming endangered species. The company’s oil and gas activities have contaminated wetlands with toxic substances, including polycyclic aromatic hydrocarbons (PAHs) and heavy metals.
Despite internal knowledge of pollution, Ecopetrol has consistently downplayed the environmental risks and hidden information from authorities and shareholders. This has allowed the company to continue operations while neglecting remediation efforts.
The contamination poses a significant threat to the region’s biodiversity and the survival of species like the Antillean manatee, Central American jaguar, and red-footed tortoise.
Monitoring and Manipulation
Ecopetrol has actively targeted and suppressed 1,200 environmental activists and individuals opposing its operations. The company has used sophisticated surveillance techniques to monitor individuals and influence government agencies like the Autonomous Regional Corporations (CARs). Activists have faced threats, displacement, and even death due to their opposition to Ecopetrol’s practices, most notably in the Middle Magdalena region.
The company’s connections to paramilitary groups and drug cartels, as evidenced by payments to Colombian security forces, raise concerns about the potential involvement of organized crime in these attacks. This pattern of intimidation highlights the vulnerability of activists and communities in Colombia and the need for stronger protections against corporate abuses.
False and Misleading Public Disclosures
A comparison of the company’s sustainability reports, financial filings, and internal environmental records for 2016 and 2017 reveals significant inconsistencies. It appears that Ecopetrol downplayed the environmental risks it faced, potentially deceiving investors. The analysis of Ecopetrol’s public communication regarding environmental incidents also reflects this gap and what appears to be misinformation and misrepresentation.
Case Status: An Investigation is Needed
The Environmental Investigation Agency (EIA), whistleblower Andrés Olarte Peña, and the firm Kohn, Kohn and Colapinto are calling for a thorough investigation of Ecopetrol to hold it accountable for its documented illegal environmental and human rights abuses, and any resultant securities law violations due to false and misleading disclosures related to those abuses.
Recommendations for the Colombian Government
It is recommended that Ecopetrol and its executives be investigated, and that the company reform its practices to address the biodiversity crisis that plagues the region. This may involve suspending new operations and agreeing to greater oversight by local organizations.
Recommendation for the U.S. Government
The U.S. government should open an investigation against Ecopetrol for potential securities violations and suspend all imports until the company has demonstrated reform and a commitment to the environment and sustainability.
Recommendation for Minority Shareholders
Blackrock Inc., Vanguard Group Inc., and JP Morgan Chase & Company should divest from Ecopetrol and support a smoother energy transition in Colombia to protect investors from such risks in the future.
Conclusion
Andrés Olarte Peña’s allegations against Ecopetrol, supported by the extensive evidence he collected and compiled in the Iguana Papers, paint a disturbing picture of a company that has prioritized profit over environmental protection and human rights. Ecopetrol’s systematic violations, including illegal flaring, water contamination, and the suppression of activists, have had devastating consequences for Colombia’s ecosystems and communities.
The Colombian government and international authorities must immediately address these issues. By investigating Ecopetrol and its executives, reforming the company, and implementing stronger regulations, it is possible to hold the company accountable and ensure a more sustainable future for Colombia.
Minority shareholders must also play a role. By divesting from Ecopetrol, they can send a powerful message that such practices are unacceptable and that a just energy transition is essential. The future of Colombia’s environment depends on bold action to address the serious allegations against Ecopetrol.
Salen a la luz los crímenes ambientales de la industria petrolera y su encubrimiento en Colombia. El denunciante, Andrés Olarte Peña, con el apoyo de sus abogados Kohn, Kohn & Colapinto y la evidencia condenatoria compilada en los Iguana Papers, exige una investigación a Ecopetrol y sus ejecutivos por parte del Gobierno colombiano y la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos. Olarte alega que estas personas estaban involucradas en violaciones serias al medioambiente y a los derechos humanos.
Kohn, Kohn & Colapinto representan a Andrés Olarte Peña, un denunciante de la industria del petróleo y el gas que alega violaciones descomunales al medioambiente y a los derechos humanos por parte de la empresa petrolera estatal de Colombia Ecopetrol, que es la 12.ª Empresa Petrolera Estatal (NOC, por sus siglas en inglés) más grande del mundo en términos de reservas, y la empresa más grande en Colombia, cuyo aporte al producto bruto interno (PBI) del país corresponde al 6%.
Luego de que Olarte los contactara, la Agencia de Investigación Ambiental (EIA, por sus siglas en inglés) llevó a cabo una investigación a Ecopetrol que duró dos años. Se dio inicio a la investigación a partir de los documentos y la información que Olarte reveló y recopiló mientras trabajaba en Ecopetrol y que luego entregó a la EIA. Este acopio de información, denominado Iguana Papers, pone en evidencia la participación de Ecopetrol en muchas prácticas ilícitas, entre las cuales se encuentran:
- Opacidad instrumentalizada;
- Violaciones sistemáticas al medioambiente y sus encubrimientos relacionados;
- Supervisión selectiva y represalias contra líderes socioambientales;
- Obstrucción e influencia indebida sobre los organismos reguladores;
- Uso de fuerzas de seguridad nacional para alcanzar metas corporativas y el control territorial; y
- Alineación de intereses con grupos armados paramilitares.
Todo esto se realizó mientras se engañaba a los accionistas y al público en general acerca del historial medioambiental y social de la empresa, que era simplemente “el negocio de siempre”, incluyendo el pago de 22 dólares estadounidenses [sic] a las fuerzas de seguridad nacional.
Violaciones en más detalle
El denunciante Andrés Olarte Peña, con el respaldo de evidencia sólida que ha recogido y compilado en los Iguana Papers, solicita junto a sus abogados Kohn, Kohn & Colapinto que el Gobierno de Colombia y la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos investiguen a Ecopetrol y a sus ejecutivos, que estaban presuntamente involucrados en estas violaciones al medioambiente y a los derechos humanos, particularmente en los siguientes:
Combustión ilegal de gas metano
En reiteradas ocasiones, se descubrió a Ecopetrol expulsando y combustionando gas metano de forma ilegal. A pesar de las regulaciones nacionales que prohíben estas prácticas, Ecopetrol siguió liberando cantidades significativas de gases invernaderos en la atmósfera. Las investigaciones que realizaron Earthworks y la EIA han revelado evidencia de emisiones ilegales que siguen en curso, incluso cerca de áreas pobladas. Además, se filtraron grabaciones de audio que sugieren que Ecopetrol estuvo informando sistemáticamente a las autoridades emisiones de gas invernadero menores a las reales. Esta mala praxis socava los esfuerzos de Colombia para combatir el cambio climático y contradice los compromisos públicos de la empresa para reducir las emisiones de metano.
Contaminación del agua
Las operaciones de Ecopetrol en la región del Magdalena Medio en Colombia están dañando ecosistemas cruciales y dañando especies en extinción. Las actividades de la empresa relacionadas con el gas y el petróleo han contaminado humedales con sustancias tóxicas, como hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) y metales pesados.
A pesar del conocimiento interno sobre la contaminación, Ecopetrol ha subestimado consistentemente los riesgos para el medioambiente y ha ocultado información a las autoridades y a los accionistas. Esto le ha permitido a la empresa continuar con operaciones mientras incumplía con los esfuerzos de remediación.
La contaminación representa una amenaza significativa a la biodiversidad de la región y a la supervivencia de especies como el manatí antillano, el jaguar de América Central y la tortuga terrestre de patas rojas.
Monitorización y manipulación
Ecopetrol ha perseguido y reprimido a 1200 activistas ambientales e individuos que se oponen a su modus operandi. La empresa ha utilizado técnicas de supervisión sofisticadas para monitorizar a los individuos e influenciar a agencias gubernamentales como las Corporaciones Autónomas Regionales (CAR). Los activistas han enfrentado amenazas, desplazamientos e incluso la muerte por oponerse a las prácticas de Ecopetrol, sobre todo en la región del Magdalena Medio.
Las conexiones de la empresa con grupos paramilitares y cárteles de droga, como quedó evidenciado en los pagos a las fuerzas de seguridad colombianas, generan preocupación sobre la posible participación del crimen organizado en estos ataques. Este patrón de intimidación pone en relieve la vulnerabilidad de los activistas y las comunidades en Colombia, así como la necesidad de implementar protecciones más eficientes contra los abusos corporativos.
Divulgaciones públicas falsas y engañosas
Se han descubierto inconsistencias significativas al comparar los reportes de sustentabilidad de la empresa, los informes financieros y los registros de impacto medioambiental internos de 2016 con los del 2017. Al parecer, Ecopetrol ha subestimado los riesgos asumidos para el medioambiente, lo que puede haber sido usado para engañar a los inversores. El análisis de la comunicación pública de Ecopetrol sobre los incidentes ambientales también refleja esta diferencia y lo que parece ser desinformación y tergiversación.
Estado del caso: se necesita una investigación
La Agencia de Investigación Ambiental (EIA), el denunciante Andrés Olarte Peña, y la firma Kohn, Kohn & Colapinto exigen una investigación exhaustiva a Ecopetrol para que rinda cuentas por sus abusos ilegales documentados contra el medioambiente y los derechos humanos, y las consecuentes violaciones a la ley de valores de EE. UU. debido a las divulgaciones falsas y engañosas vinculadas con dichos abusos.
Recomendaciones para el Gobierno de Colombia
Se recomienda investigar a Ecopetrol y a sus ejecutivos, y que la empresa reforme sus prácticas para abordar la crisis en biodiversidad que asola la región. Esto puede incluir suspender nuevas operaciones y aceptar mayor supervisión por parte de las organizaciones locales.
Recomendaciones para el Gobierno de Estados Unidos
El Gobierno de EE. UU. debería iniciar una investigación en contra de Ecopetrol por posibles violaciones a la ley de valores y suspender todas las importaciones hasta que la empresa haya demostrado una reforma y un compromiso con el medioambiente y la sustentabilidad.
Recomendaciones para accionistas minoritarios
Blackrock Inc., Vanguard Group Inc., y JP Morgan Chase & Company deberían desinvertir en Ecopetrol y apoyar una transición energética más ordenada en Colombia para proteger a los inversores de dichos riesgos en el futuro.
Conclusión
Las acusaciones de Andrés Olarte Peña contra Ecopetrol, respaldadas por la evidencia exhaustiva que juntó y recopiló en los Iguana Papers, proyectan una imagen inquietante de una empresa que ha priorizado las ganancias por sobre la protección medioambiental y los derechos humanos. Las violaciones sistemáticas de Ecopetrol, que incluyen la combustión ilegal, contaminación del agua y represión de activistas, ha tenido consecuencias devastadoras para los ecosistemas y las comunidades de Colombia.
El Gobierno colombiano y las autoridades internacionales deben tratar estos temas de inmediato. Si se investiga a Ecopetrol y sus ejecutivos, se reforma la empresa y se implementan regulaciones más fuertes, es posible que la empresa rinda cuentas y asegure un futuro más sustentable para Colombia.
Los inversores minoritarios también deben desempeñar un papel. Al desinvertir en Ecopetrol, pueden enviar un mensaje contundente de que dichas prácticas son inaceptables y que una transición energética justa es esencial. El futuro del medioambiente de Colombia depende de acciones audaces para abordar las serias acusaciones contra Ecopetrol.
